Van succesvol ondernemer tot voetbalvoorzitter
Roland Duchâtelet werd op 14 november 1946 geboren in Merksem. Hij bouwde een indrukwekkende carrière uit als ondernemer, onder meer met technologiebedrijven Melexis en X-Fab. Ook in de politiek liet hij van zich horen als oprichter van Vivant en later als senator. Maar voor heel wat Truienaren zal zijn naam toch vooral verbonden blijven met STVV en Stayen. Op 26 maart 2004 werd Duchâtelet voorzitter van STVV. De club kende toen financieel moeilijke tijden en de infrastructuur was dringend aan vernieuwing toe. Duchâtelet zag echter veel meer mogelijkheden dan alleen een voetbalstadion. Hij droomde van een multifunctionele site waar sport, handel, horeca, kantoren en ontspanning elkaar zouden versterken.
Wat volgde, was een van de meest ingrijpende veranderingen die Sint-Truiden de afgelopen decennia heeft gekend. Het oude Staaien maakte geleidelijk plaats voor het moderne Stayen. Een project dat aanvankelijk niet door iedereen op enthousiasme werd onthaald, maar vandaag moeilijk weg te denken is uit het Truiense stadsbeeld.
Een investering waar Sint-Truiden vandaag nog de vruchten van plukt
De verdienste van Duchâtelet gaat verder dan het bouwen van tribunes. Met Stayen creëerde hij een economische trekpleister aan de Tiensesteenweg. Winkels, horecazaken, een hotel, kantoren, vergaderfaciliteiten en andere voorzieningen zorgen ervoor dat de site veel meer is dan een plek waar om de twee weken een voetbalwedstrijd wordt gespeeld. Ook voor STVV bleek die infrastructuur van groot belang. Terwijl heel wat voetbalclubs worstelen met verouderde stadions en de financiële uitdagingen die daarmee gepaard gaan, beschikt STVV over een moderne thuisbasis die mee het fundament vormt voor een duurzame toekomst in het profvoetbal.
Uiteraard heeft STVV doorheen de jaren ook sportief moeilijke periodes gekend en is de club sinds 2018 in Japanse handen. De huidige eigenaars verdienen hun erkenning voor de sportieve en financiële stabiliteit. Maar het belang van de investeringen die Duchâtelet eerder in Stayen deed, valt moeilijk te onderschatten. Ze hebben mee mogelijk gemaakt dat Sint-Truiden vandaag nog altijd een vaste waarde is op het hoogste Belgische voetbalniveau.
Europees voetbal als bekroning van zijn levenswerk
Het seizoen 2026-2027 heeft voor Duchâtelet een bijzondere betekenis. STVV veroverde een Europees ticket en mocht eindelijk internationale wedstrijden ontvangen op Stayen. Precies de ambitie waarmee hij destijds zijn stadionproject had ontwikkeld. Om aan de Europese voorwaarden te voldoen, investeerde Duchâtelet dit jaar nog eens ruim 600.000 euro in bijkomende aanpassingen. Nieuwe zitjes, grotere dug-outs, aangepaste toegangscontrole en vernieuwde faciliteiten voor pers en wedstrijdofficials maakten Stayen klaar voor het Europese toneel.
Op 20 augustus 2026 werd die ambitie werkelijkheid toen STVV op Stayen met 1-0 won van Omonia Nicosia in de Europa League. In augustus vertelde Duchâtelet aan Het Belang van Limburg hoe bijzonder dat moment voor hem was: “Dit stadion is gebouwd in de wetenschap dat we ooit Europees zouden spelen. Nu is het zover. Ik vind dat magnifiek.”
Een uitspraak die veel zegt over zijn langetermijnvisie. Wat ooit begon als een ambitieus bouwproject, kreeg meer dan twintig jaar later een Europese bekroning.
Ook op zijn tachtigste nog niet klaar met Stayen
Wie dacht dat Duchâtelet op zijn tachtigste rustig van zijn pensioen zou genieten, heeft het mis. Aan de spoorwegkant van Stayen wordt momenteel volop gebouwd aan de nieuwe Tribune Zuid, het sluitstuk van zijn grote stadionproject. De investering bedraagt ongeveer 11 miljoen euro, exclusief btw. Naast nieuwe plaatsen voor bezoekende supporters voorziet het project onder meer in bijkomende hospitalityfaciliteiten en ruimtes die ook buiten de wedstrijddagen gebruikt kunnen worden. De nieuwe tribune zou in het voorjaar van 2027 in gebruik genomen worden, terwijl de verdere afwerking van het complex langer zal duren.
Duchâtelet liet eerder al verstaan dat hij deze laatste fase absoluut wilde realiseren. Niet alleen voor STVV, maar ook voor de uitstraling van Sint-Truiden. Het is veelzeggend dat hij op een leeftijd waarop velen het rustiger aan doen, nog altijd miljoenen investeert in de verdere ontwikkeling van de stad.
Een eigenzinnige visionair met een blijvende band met Sint-Truiden
Roland Duchâtelet is nooit een onbesproken figuur geweest. Zijn uitgesproken meningen, ongewone ideeën en soms controversiële beslissingen zorgden geregeld voor discussie in de voetbalwereld. Ook bij STVV verliep zijn passage niet altijd zonder kritiek. Maar tegelijk was hij op verschillende vlakken zijn tijd vooruit. Hij pleitte al vroeg voor technologische ondersteuning van scheidsrechters en dacht anders over de economische mogelijkheden van voetbalstadions. Met Stayen bewees hij dat een voetbaltempel ook buiten de wedstrijddagen een belangrijke functie kan vervullen. Zijn zakelijke activiteiten en voetbalavonturen brachten hem naar verschillende landen, maar de band met Sint-Truiden bleef bestaan. Zelfs nadat hij STVV verkocht aan de Japanse DMM-groep, bleef hij als eigenaar van Stayen nauw betrokken bij de verdere ontwikkeling van de site.
Vandaag, op zijn tachtigste verjaardag, mag Roland Duchâtelet dan ook met enige trots terugblikken op wat hij in Sint-Truiden heeft gerealiseerd. Zijn investeringen hebben niet alleen het uitzicht van Stayen veranderd, maar ook een blijvende bijdrage geleverd aan de toekomstmogelijkheden van STVV en de economische uitstraling van de stad.
En het mooiste verjaardagscadeau? Misschien is dat wel dat zijn Kanaries vandaag nog altijd in eerste klasse spelen, ondertussen ook Europa hebben ontdekt en binnenkort kunnen voetballen in een volledig afgewerkt Stayen.
Vanwege Truineer.be alvast een gelukkige 80ste verjaardag, Roland!