Een eigen lodge, van A tot Z
De Blauwe Vogel Waterberg Safari Lodge is niet zomaar een hotel dat het reisbureau via een lokale leverancier aanbiedt. Trudo en Julian Carlier kochten het domein samen met Afrikaspecialisten en reisarchitecten Bruno en Greet aan en lieten het volledig verbouwen. “De lodge is écht van ons”, benadrukt Julian. “Dat betekent dat we zelf alles kunnen bepalen: de kwaliteit, de keuken, het comfort, de sfeer én de prijs. We zijn bijzonder trots dat we dit vanuit Sint-Truiden hebben kunnen realiseren.” Het maakt het project ook uitzonderlijk binnen de Vlaamse reissector. “Voor zover wij weten, is er geen ander Vlaams reisbureau dat zijn eigen safarilodge in Zuid-Afrika uitbaat”, vult Trudo aan.
De lodge ligt in het Waterberg-gebied in de provincie Limpopo, pal aan de South Gate van het Welgevonden Game Reserve. Dat malariavrije privéreservaat is zo’n 36.000 hectare groot en maakt deel uit van het Waterberg Biosphere Reserve. Tijdens begeleide safari’s kunnen gasten er op zoek naar de Big Five. Daarnaast leven er meer dan 65 soorten zoogdieren en ruim 320 vogelsoorten.
Vrij rondwandelen tussen giraffen en zebra’s
Op het eigen domein van De Blauwe Vogel loopt bewust geen Big Five rond. “Onze gasten kunnen bij ons volledig vrij rondwandelen, zwemmen of ’s avonds buiten naar de sterren kijken”, legt Julian uit. “Voor de Big Five trekken we met een ervaren ranger naar het reservaat. Dat ligt op amper enkele minuten rijden.” Helemaal zonder dieren is het domein uiteraard niet. Er leven onder meer twee giraffen, Bea en Bella, en vijf zebra’s met veulentje Zippie. Ook waterbokken, impala’s, blesbokken, sabelantilopen en wildebeesten lopen er rond.
De lodge telt tien ruime suites en ontvangt maximaal twintig gasten per week. De Blauwe Reiger-Suites werden in 2026 volledig nieuw gebouwd, waarbij twee suites over een privé hot tub op het eigen terras beschikken. De Blauwe Kraanvogel-Suites werden dit jaar volledig gerenoveerd. Ook de rest van het domein kreeg een grondige make-over, met onder meer een verwarmd zwembad van 18 meter, een uitzichtdek, bar en volledig nieuwe keuken. Verder zijn er petanque, pingpong, biljart, darts en wifi.
Bijna één medewerker per gast
Voor maximaal twintig gasten zijn ter plaatse 16 tot 20 personeelsleden actief. “We wilden absoluut geen massaproduct creëren”, zegt Trudo. “Met maximaal twintig gasten blijft alles kleinschalig en persoonlijk. Er is bijna één medewerker per gast. Dat maakt een enorm verschil in de beleving.” Het lokale managementteam bestaat onder meer uit algemeen manager Carla en haar man Jean, die verantwoordelijk is voor de dieren op het domein. Zuanet neemt de rol van gastvrouw op zich en haar man Armand staat als chef in de keuken. Hij werkte jarenlang in een luxueuze vijfsterrenlodge. “Ook daar wilden we geen compromissen sluiten”, vertelt Julian. “Alles wordt vers bereid. Van de pasta tot het ijs: het wordt allemaal ter plaatse gemaakt.”
Een droom die in Zuid-Afrika begon
Voor Julian heeft de investering ook een persoonlijke betekenis. Vlak na zijn studententijd trok hij naar zuidelijk Afrika, waar hij een jaar woonde en werkte. “Dat land laat je daarna niet meer los”, vertelt hij. “De uitgestrekte natuur, de safari’s, de pure smaken en vooral de warme mensen: ik wist toen al dat Zuid-Afrika altijd een bijzondere plaats voor mij zou blijven.” Toen Julian later in het familiebedrijf stapte, groeide samen met Trudo de droom om ooit een eigen Blauwe Vogel-hotel te openen. “Een plek waar we zelf de volledige beleving in handen hebben en onze klanten kwaliteit kunnen aanbieden aan een eerlijke prijs. Voor mij was snel duidelijk in welk land we die droom moesten waarmaken.”
Samen met Bruno en Greet begon de zoektocht. In 2024 stond het viertal voor het eerst in Welgevonden. “Toen we daar aankwamen, voelden we eigenlijk meteen dat dit de plek was”, vertelt Trudo. Daarna volgden de aankoop en een grondige verbouwing, met onder meer nieuwe suites, een nieuwe keuken en een nieuw zwembad. In augustus 2026 konden de eerste gasten worden ontvangen.
Van Truiense stadscinema tot safarilodge in de Waterberg
Het project is een opvallende nieuwe stap voor een familiebedrijf met diepe Truiense wortels. De familie Carlier staat inmiddels als negentiende generatie aan het roer van De Blauwe Vogel, het oudste reisbureau van het land. De familie was vroeger onder meer eigenaar van de stadscinema in Sint-Truiden. Vandaag behoort daar een safarilodge in Zuid-Afrika bij. “Er zit voor ons ook een stukje Sint-Truidense ondernemerszin in dit verhaal”, zegt Julian. “Vroeger was onze familie eigenaar van de stadscinema in Sint-Truiden, vandaag hebben we een eigen safarilodge in de Waterberg. Als je het zo zegt, blijft dat toch bijzonder.”
Tien dagen Zuid-Afrika vanaf 2.199 euro
Een belangrijke reden om zelf te investeren, was de prijs van een kwalitatieve safarireis. “Wie Zuid-Afrika écht op niveau wil beleven, betaalt daar doorgaans veel geld voor”, vertelt Trudo. “Omdat de lodge van ons is, vallen verschillende tussenschakels weg en kunnen we zelf veel beter controleren wat onze klant krijgt voor zijn budget.” De tiendaagse reis werd aanvankelijk aangeboden vanaf 1.999 euro per persoon, maar alle vertrekdata aan die prijs zijn intussen uitverkocht. De laagste beschikbare prijs bedraagt momenteel 2.199 euro per persoon.
Daarin zitten de internationale vluchten tussen Brussel en Johannesburg, inclusief luchthaventaksen, en acht dagen verblijf in een ruime suite in de eigen lodge. Ook ontbijt, lunch en een driegangendiner zijn inbegrepen, net als een welkomstdrankje en dagelijks koffie en thee op de kamer. Tijdens de reis staan drie safari’s in een open jeep op het programma, met een ervaren ranger en een Nederlandstalige of Afrikaanssprekende gids. Ook een bezoek aan Pretoria, met het Voortrekkermonument en de Uniegebouwen met het standbeeld van Nelson Mandela, en alle transfers ter plaatse zijn inbegrepen. Reisverzekering, dranken, fooien en de lunch tijdens het bezoek aan Pretoria zijn niet inbegrepen.
Nog meer safari voor wie dat wil
Wie zijn verblijf verder wil uitbreiden, kan voor 399 euro per persoon een activiteitenpakket met zes extra belevenissen boeken. Daarbij horen onder meer een extra ochtend- en avondsafari, een panoramische rit door de Waterberg met picknick, een stapsafari en een bezoek aan de Laluka-boerderij van de Aalsterse familie Eeman. Een massage aan het zwembad kost 20 euro voor 30 minuten. Voor een eenpersoonskamer geldt een supplement van 599 euro en kinderen tot en met 11 jaar krijgen 424 euro korting wanneer ze een kamer delen met twee volwassenen. Buiten de schoolvakanties is de lodge adults only, tijdens de schoolvakanties zijn kinderen vanaf vier jaar welkom. Vanaf achttien deelnemers kunnen families, vriendengroepen, verenigingen of bedrijven bovendien de volledige lodge met alle tien suites privatiseren.
Meer dan 1.600 reizigers hebben al geboekt
De belangstelling bleek vanaf de bekendmaking bijzonder groot. Amper twee dagen later was al 70 procent van de beschikbare capaciteit tot het einde van 2026 geboekt. “Dat heeft ook ons verrast”, vertelt Julian. “Je investeert in zo’n project omdat je erin gelooft, maar dat zoveel mensen meteen mee zouden zijn in ons verhaal, hadden we niet durven voorspellen.” Vandaag vertrekt iedere week een groep van maximaal twintig klanten naar Zuid-Afrika. Intussen hebben meer dan 1.600 reizigers een verblijf geboekt voor 2026 of 2027 en is de lodge zo goed als volzet tot en met november 2027.
De eerste groep vertrok begin augustus. “Tot dan ben je vooral bezig met plannen, bouwen en organiseren”, vertelt Julian. “Wanneer die eerste gasten er dan echt rondlopen, in het zwembad springen en op safari vertrekken, wordt het plots werkelijkheid.” De lodge draait intussen het hele jaar door. “De Waterberg is een van de zonnigste streken van Zuid-Afrika en ieder seizoen heeft er zijn eigen charme”, vult Trudo aan.
Praktisch
Voor 2027 zijn nog slechts enkele losse plaatsen beschikbaar. Er zijn nog laatste kamers in juli en augustus 2027 en een handvol plaatsen in november 2027, met reizen vanaf 2.499 euro per persoon. Wie meer keuze wil, kijkt het best naar 2028. Vanaf januari 2028 zijn opnieuw kamers beschikbaar vanaf 2.199 euro per persoon. Momenteel staan vertrekdata tot en met juni 2028 open, al zijn ook daar de eerste weken al volzet. Nieuwe vertrekdata voor de rest van 2028 worden vanaf januari of februari 2027 verwacht.
Het optionele activiteitenpakket met zes extra belevenissen kost 399 euro per persoon. Een eenpersoonskamer kost 599 euro extra en voor kinderen tot en met 11 jaar geldt, onder de voorziene voorwaarden, een korting van 424 euro. Wie eerst meer uitleg wil over de reis en de lodge, kan op woensdag 2 december 2026 om 11 uur deelnemen aan een gratis themadag in het kantoor van De Blauwe Vogel in Sint-Truiden.
Alle actuele reisdata, prijzen, beschikbaarheid en foto’s staan op de reispagina van De Blauwe Vogel. De lodge is ook te bekijken in de aankondigingsvideo en het promofilmpje van de lodge. Wie alle informatie rustig wil nalezen, vindt die ook terug in de uitgebreide reisbrochure.
