Wat is er sinds uw komst veranderd bij Droneport?
De naam Droneport wekte lange tijd de indruk dat we uitsluitend met drones bezig waren. Intussen hebben we die scope sterk verruimd. Voor ons is een drone eigenlijk een robot die in zekere mate autonoom functioneert. Vanuit die visie zijn we breder gaan kijken: naar autonome voertuigen en andere toepassingen van robotica, met bijzondere aandacht voor elektrische luchtvaart. Want wat ons uniek maakt, is dat we gevestigd zijn op een operationele luchthaven met een landingsbaan. Dat onderscheidt ons van veel andere dronecentra. Niet alleen verticaal opstijgen is hier mogelijk, ook het traditionele opstijgen.
“Ons dronecentrum ligt op een operationele luchthaven met een landingsbaan, dat maakt ons uniek.”
Wat houdt die nieuwe focus concreet in?
Waar vroeger vooral werd gedacht aan logistieke toepassingen met drones, richten we ons nu op het efficiënt organiseren van luchtvaartactiviteiten. Dat betekent dat we processen willen automatiseren en robotiseren. Denk aan veiligheids- en beveiligingscontroles of zelfs interventies van de brandweer die deels autonoom kunnen gebeuren. De aanwezigheid van snel rijdende autonome voertuigen hier is bijvoorbeeld geen toeval: het gaat ons niet om snelheid op zich, maar om de technologie die autonoom functioneren mogelijk maakt.
Welke bedrijven zijn vandaag actief op Droneport?
De diversiteit is groot. Ik hou het bij enkele voorbeelden die dat illustreren. Zo is er AiroCollect, dat drones inzet voor het opmeten van daken en zonnepanelen. Cosmic Aerospace werkt aan een elektrisch vliegtuig. ZSE Technology focust op defensietoepassingen zoals het detecteren en onderscheppen van drones. Daarnaast is er Citymesh, dat hier een van zijn drones heeft staan die gekoppeld is aan de brandweer en automatisch opstijgt bij brand. We hebben ook startups zoals AeroVantis die logistieke drones ontwikkelen met Europese componenten, en luchtvaartbedrijven zoals Fly Europe die passagiersvervoer aanbieden.
“Wij ontwikkelen geen aanvalsdrones, maar werken aan systemen die drones kunnen onderscheppen.”
U verwees al naar defensie. Welke rol speelt Droneport daarin? “Onze focus ligt op detectie en monitoring. Denk aan de recente droneproblematiek in België: het is niet eenvoudig om drones te detecteren en te volgen. Wij brengen bedrijven samen om technologieën te combineren en dat probleem aan te pakken. We ontwikkelen geen aanvalsdrones. Wij werken wel aan systemen die drones kunnen onderscheppen. Daarnaast kunnen logistieke drones ook relevant zijn voor militaire toepassingen. Conflicten, zoals in Oekraïne, tonen aan hoe belangrijk innovatie in dit domein is.”
Hoe kijkt u naar personenvervoer met drones of elektrische toestellen?
“Personenvervoer met drones met vertical take-off klinkt futuristisch, is zelfs mogelijk, maar is vandaag inefficiënt en moeilijk te reguleren. Je kan niet zomaar op om het even welke plek landen en er zijn uitdagingen rond veiligheid, geluid, privacy en publieke aanvaarding. Als we er al in slagen om drones voor logistiek op vaste routes te gebruiken, zou dat een enorme stap vooruit zijn. Daarom geloven wij meer in elektrische vliegtuigen met klassieke start- en landingsbanen. In Europa zijn er zo’n 3.000 landingsstrips als de onze die je kan activeren voor duurzame mobiliteit, stil, CO2-neutraal. Dat biedt veel meer potentieel.
Waar moet Droneport staan over vijf à tien jaar?
“Vandaag zijn we vooral een test- en demo-omgeving. De tijd is gekomen om dat te overstijgen. We willen evolueren naar een operationele hub van waaruit elektrische vliegtuigen goederen en mensen vervoeren tussen gelijkaardige sites. We willen bijdragen aan de Europese ambitie om mensen binnen vier uur met elkaar te verbinden. Dat zal niet via grote luchthavens gebeuren, maar via regionale sites zoals de onze. Daarnaast willen we een voortrekkersrol spelen in automatisering. Denk aan autonome inspecties van startbanen of geautomatiseerde check-ins. Dat betekent niet dat mensen verdwijnen, maar dat ze andere, meer waardevolle taken krijgen.”
Hoe zit het met de verdere ontwikkeling van de site?
“Ons hoofdgebouw zit met 29 bedrijven volledig vol. Daarom hebben we een vergunning aangevraagd voor een nieuw gebouw met 24 ateliers, dat tegen de zomer van 2027 klaar moet zijn. We beschikken over meer dan 200.000 vierkante meter voor verdere ontwikkeling. Die ruimte willen we inzetten voor bedrijven die onze infrastructuur en luchtruim willen gebruiken om technologie te testen en te ontwikkelen.”
Zijn er nog andere plannen of veranderingen op de site?
“Ja, er zijn verschillende evoluties. Hangar 27 is verkocht en verder ontwikkeld door een commerciële partij die vooral inzet op entertainment. Stellantis gebruikt tijdelijk een zone voor stockage van wagens, maar die zal later plaats maken voor een zonnepanelenpark. Sommige eventlocaties (hangar 55 en 66) hebben we voor indoor evenementen moeten sluiten om veiligheidsredenen, maar outdoor events vinden er wel nog plaats. Ze liggen ook in een zone met heel veel overlast en vandalisme waar we binnenkort enkele maatregelen zullen nemen om dit onder controle te brengen. En we gaan daar ook nauw samenwerken met Natuur en Bos zodat er een balans blijft tussen onze ontwikkeling en de omgeving. Onze ambitie is en blijft om in alle omstandigheden groei te combineren met respect voor die omgeving.”
