Wat ging er door jullie heen toen het conflict in Iran losbarstte?
“Dat was natuurlijk even schrikken. We hadden op dat moment vier groepen ter plaatse in Dubai. Ook op andere bestemmingen, in Zuidoost-Azië bijvoorbeeld, zagen klanten hun vluchten geannuleerd worden. Alles samen ging dat toch over 200 mensen. We hebben er alles aan gedaan om hen allemaal kosteloos en zo snel mogelijk een oplossing te bieden. Het kostte onze teams hier en ter plaatse enkele slapeloze nachten maar uiteindelijk zijn we erin geslaagd om de getroffen reizigers veilig thuis te krijgen. Lang voor de repatriëringsvluchten van de overheid. Sommige klanten kregen er gratis enkele vakantiedagen bij.”
Jullie staan onder andere bekend om jullie reizen naar het Midden-Oosten. Wat is de impact?
“Klopt, bestemmingen als Dubai, Abu Dhabi, Jordanië en Qatar waren uitgegroeid tot vaste waarden. Om een idee te geven: tot voor kort vertrokken er wekelijks 40 à 50 klanten naar Dubai alleen. Natuurlijk is het zuur om die populaire trekpleisters te zien verdwijnen. In zo’n geval moet je jezelf heruitvinden. Als reisarchitect mag dat geen probleem zijn. De Blauwe Vogel bestaat al generaties lang en we hebben al vele watertjes doorzwommen. Bij ons is er geen sprake van paniek. Bovendien is de impact voor ons vrij beperkt. Van onze 190 reizen gingen er een twintigtal naar het Midden-Oosten.”
Hebben jullie het reisgedrag de jongste maanden zien veranderen?
“De hele situatie houdt mensen duidelijk niet tegen. De bestemmingen veranderen, de zin om te reizen blijft. We zien dat de Europese bestemmingen het goed doen. Denk maar aan Italië met Venetië, Rome en Puglia, dat in de lift zit. Ook Kroatië, Spanje en Griekenland zijn populair. In het noorden van Europa lokken de fiorden een pak toeristen. Cruises zijn ook een echte trend aan het worden. Wie altijd al droomde van Dubai of Abu Dhabi, stelt die plannen gewoon even uit. We hebben er vertrouwen in dat het vroeg of laat weer goedkomt.”
“Als populaire trekpleisters plots verdwijnen, moet je jezelf heruitvinden.”
Hoe anticiperen jullie op het veranderende aanbod in de wereld?
“We hebben ons aanbod in Europa meteen vergroot. Enerzijds voegden we meer afreisdata toe voor onze bestaande reizen en anderzijds ontwikkelden we een zestal reizen naar nieuwe bestemmingen. Hierdoor verandert er omzetmatig niets voor ons en dat terwijl de sector het toch moeilijk heeft. Vooral reisbureaus en -organisaties die gespecialiseerd zijn in reizen naar het Midden-Oosten krijgen zware klappen. Maar ook buiten het Midden-Oosten zijn er bestemmingen die het minder goed doen. Zo laten veel toeristen de VS momenteel links liggen. We zien hier een daling van 43%. Toerisme verveelt nooit, het aanbod is altijd in beweging. Wij hebben het voordeel dat we alle pistes openhouden en snel kunnen schakelen.”
Jullie openden recent ook een eigen safari lodge in Zuid-Afrika, wat mogen we daarvan verwachten?
“Zuid-Afrika is een veilige bestemming en bovendien ver van het Midden-Oosten. Twee jaar geleden kochten we er voor het eerst een eigen hotel en dat is nu helemaal klaar. De Blauwe Vogel Waterberg Safari Lodge telt tien luxekamers en een beoordeling van vier sterren ‘superior’ naar Europese standaarden. En dat op een prachtige locatie, drie uur ten noorden van Johannesburg. Een echte aanrader voor wie op zoek is naar een échte safaribeleving in de ongerepte natuur. Je voelt je er als Kuifie in Afrika. Twee dagen na de bekendmaking was de lodge al voor 70% volzet tot het einde van het jaar. We zijn dan ook erg dankbaar voor het vertrouwen van onze klanten.”
“In onze nieuwe lodge voel je je als Kuifje in Zuid-Afrika.”
Tot slot, ook de brandstofprijzen zijn sterk gestegen. Welke gevolgen heeft dat voor wie een vliegreis heeft geboekt?
“Net zoals aan de pomp, zijn ook de brandstofprijzen binnen de luchtvaart gestegen. Luchtvaartmaatschappijen zijn vaak genoodzaakt om die extra kosten door te rekenen. In veel gevallen komt er een zogenaamde ‘fuel tax’ bij voor de passagiers. Wij absorberen die prijsverhogingen tot 5% voor onze klanten. In de praktijk betekent dat vaak dat we tot vijftien euro op ons nemen. Enkel wat daar eventueel bovenop komt, rekenen we door. Daar heeft de overgrote meerderheid gelukkig begrip voor. Over kerosineschaarste hoeven we ons voorlopig niet druk te maken. Als we onze bronnen mogen geloven, hebben we voldoende voorraad tot in september.”
