Wie op dinsdag- of vrijdagavond de sporthal van Montenaken binnenstapt, merkt het meteen: hier draait alles om beweging, plezier en groei. De turnzaal gonst van energie. Kinderen dartelen over matten, klimmen op toestellen, proberen een handstand of radslag. Onder het toeziend oog van enthousiaste lesgevers en vrijwilligers worden hier fundamenten gelegd, niet alleen voor turntalent, maar ook voor karakter. Zijn hier nieuwe Nina Derwaels in de maak? Misschien wel. Maar vooral: hier groeit een generatie die leert vallen, opstaan én doorzetten, precies de waarden die de turnsport zo krachtig maken.
Van droom tot duurzame club
De geschiedenis van Gymclub Gingelom begint in 2005, toen voormalig atleet en toenmalig sportfunctionaris Francis Meirens de club oprichtte. “We stelden vast dat het sportaanbod voor meisjes in onze regio op de taalgrens erg beperkt was” vertelt hij. “Onze kinderen moesten vaak uitwijken naar Sint-Truiden, Alken, Hasselt of Tienen om in clubverband te kunnen sporten. Zo groeide het idee om hier zelf een gymclub op te starten. We kozen bewust voor een gemeentelijke club, om de continuïteit te verzekeren op vlak van lesgevers en materiaal. Dat bleek de juiste keuze, ook omdat de gymsport in onze zuidelijke regio onbestaande was.”
Francis Meirens: “De gymsport was in onze regio onbestaande.”
De club begon klein, met zo’n 30 à 40 kinderen. Intussen is dat aantal meer dan verdrievoudigd. “Vandaag tellen we tussen de 110 en 120 leden”, zegt Meirens trots. “Ongeveer 70% daarvan zijn meisjes. Dat toont dat we echt in een behoefte voorzien.” Lesgevers worden via Sportwerk Vlaanderen ingehuurd, zodat de kwaliteit verzekerd blijft. Daarnaast draait de club op een trouwe ploeg vrijwilligers – het kloppend hart van het geheel. “Zonder hen zou dit niet werken”, benadrukt Meirens. “Het zijn mensen met passie voor bewegen én voor kinderen.”
Een gemeentelijke aanpak die rendeert
Ook schepen van sport Koen Putzeys is overtuigd van dat model. “Wat Gymclub Gingelom uniek maakt, is de focus op initiatie. We willen zoveel mogelijk kinderen laten kennismaken met turnen, zonder dat ze meteen in een competitietraject moeten stappen. Talent krijgt uiteraard kansen om door te groeien, maar de basis moet hier goed zitten: plezier, beweging en een veilige leeromgeving.”
De club kiest bewust voor betaalbaarheid en toegankelijkheid. “Bij ons kan je een heel jaar turnen voor amper 50 euro”, zegt Putzeys. Want we willen dat élk kind kan bewegen, ongeacht de thuissituatie.” Mensen die opperen dat dit de gemeente een flinke duit kost voor maar één club, zien het verkeerd. “We kiezen niet alleen voor betaalbaarheid en toegankelijkheid”, legt Putzeys uit. “De gemeente investeert in kwaliteitsvolle materialen waar niet alleen de gymclub, maar alle zaalsportclubs en de scholen tijdens de LO-lessen van kunnen genieten. Op die manier komt de investering ten goede van de hele gemeenschap. Zo bouwen we samen aan een gezonde en actieve toekomst voor iedereen”, besluit Putzeys.
Koen Putzeys: “Bij ons kan je een heel jaar turnen voor amper 50 euro.”
Het Nina Derwael-effect: als topsport inspiratie wordt
Lesgever Paul Debacker, al jarenlang actief via Sportwerk Vlaanderen, ziet de turnsport meer dan ooit bloeien. “Het zogenaamde Nina Derwael-effect is echt”, glimlacht hij. “Zij heeft het turnen opnieuw op de kaart gezet, net zoals Clijsters en Henin dat ooit deden voor tennis. Overal in het land zien we meer clubs, meer leden, meer betrokkenheid. En terecht: turnen is de moeder van alle sporten.”
Volgens Debacker is de impact van een rolmodel als Nina Derwael niet te onderschatten: “Zij toont wat je met toewijding, elegantie en kracht kunt bereiken. Plots willen jonge meisjes – én jongens – ook leren vliegen aan de brug met ongelijke leggers. Dat enthousiasme voel je tot in Gingelom.” Over de club zelf is hij vol lof: “De sfeer is gemoedelijk, iedereen trekt aan hetzelfde zeel. De dienst vrije tijd zorgt dat alles op wieltjes loopt. Voor een lesgever is dat goud waard.”
Naomi Eertmans: van kleuter op de mat tot vaste waarde
Eén van die vaste waarden is Naomi Eertmans. Ze begon hier te turnen op haar vierde, en twintig jaar later is ze een van de drijvende krachten achter de club. “Gymclub Gingelom is een stuk van mijn leven geworden”, vertelt ze. “Ik ben IT’er van opleiding, maar mijn hart ligt hier. Na een operatie kon ik niet meer op mijn oude niveau turnen, maar ik haal evenveel voldoening uit het begeleiden van onze jonge gymnasten.”
Ze straalt wanneer ze over haar groepje praat. “Elke week zie je de kinderen groeien – letterlijk en figuurlijk. Hun vreugde als een oefening eindelijk lukt, dat is onbetaalbaar. Natuurlijk had ik ooit graag zelf verder geturnd, maar nu geef ik dat plezier door. Ik steek hier al mijn energie in, en eerlijk? Ik kan me mijn leven zonder de club niet meer voorstellen.”
De gymshow: het jaarlijkse hoogtepunt
Aan het einde van elk turnseizoen kijkt de hele club uit naar het feestmoment van het jaar: de gymshow in de sporthal van Montenaken. Dan tonen alle kinderen – van de jongste Eekhoorntjes tot de oudste Vossen – het beste van zichzelf voor een enthousiast publiek van zo’n 250 toeschouwers. “Het is echt een apotheose”, zegt Meirens. “Voor de kinderen een moment van trots, voor de ouders pure bewondering. Het bewijst wat je met inzet, samenwerking en een warm hart allemaal kunt bereiken.”
Naomi Eertmans: “Ik kan me mijn leven zonder de club niet meer voorstellen.”
Wie graag eens wil kennismaken met turnen, is van harte welkom bij de plaatselijke gymclub. De jongste sportievelingen, de Eekhoorntjes (4–6 jaar), en de Vossen (vanaf 7 jaar) ontvangen nieuwe gymnasten met open armen in sporthal De Winning.
