Polly is sinds zondag niet alleen in Sint-Truiden en omstreken een gekend figuur voor zijn jarenlange inzet en goede daden – vanaf nu kent zelfs de paus zijn naam. Tijdens de hoogmis op de naamdag van Sint-Trudo werd hem een uitzonderlijke kerkelijke onderscheiding opgespeld: de Pro Ecclesia et Pontifice. Voor Polly was het een complete verrassing. Terwijl de aanwezigen applaudisseerden, kon hij zijn emoties moeilijk verbergen.
“Ik doe mijn vrijwilligerswerk met hart en ziel,” reageerde hij zichtbaar ontroerd. “Deze erkenning had ik nooit verwacht. Mijn werk in en voor de kerk doe ik uit overtuiging, niet in de hoop ooit zo’n eer te ontvangen. Maar dit doet natuurlijk enorm veel deugd.”
Een zeldzame onderscheiding
De Pro Ecclesia et Pontifice – Latijn voor Voor de Kerk en de Paus – is een pauselijke eretekenning die slechts zelden wordt uitgereikt. Ze werd voor het eerst ingesteld door paus Leo XIII in 1888 en behoort tot de hoogste onderscheidingen die een paus kan toekennen aan leken en religieuzen.
Het ereteken wordt enkel verleend aan personen die zich op uitzonderlijke wijze hebben ingezet voor de katholieke kerk en haar gemeenschap. Dat kan gaan om decennialang vrijwilligerswerk, cultureel of erfgoedbehoud, bijzondere pastorale betrokkenheid of inzet voor kerkmuziek en liturgie. Slechts een kleine groep Belgen viel deze eer ooit te beurt, wat de erkenning nog symbolischer en bijzonderder maakt.
Een leven van inzet
Paul “Polly” Vanmarsenille draagt nu die prestigieuze medaille als erkenning voor zijn meer dan veertig jaar vrijwillige inzet voor het religieuze erfgoed van Sint-Truiden. Als conservator van de Onze-Lieve-Vrouwekerk – en intussen ook van verschillende andere Truiense kerken – heeft hij talloze uren geïnvesteerd in het bewaren, onderhouden en ontsluiten van dit waardevolle religieuze patrimonium.
Dat doet hij zonder grote woorden, maar met een aanstekelijke bescheidenheid en gedrevenheid. Zijn inzet heeft niet alleen historische gebouwen en kunstwerken beschermd, maar ook verhalen en tradities levendig gehouden voor toekomstige generaties.
Een eer voor de gemeenschap
De uitreiking van de onderscheiding gebeurde bewust tijdens de hoogmis ter ere van Sint-Trudo, patroonheilige van Sint-Truiden. Zo werd deze erkenning niet alleen een persoonlijk moment, maar ook een viering voor de hele Truiense geloofsgemeenschap, die mee heeft kunnen getuigen van dit bijzondere moment.
Polly zelf vat het eenvoudig maar treffend samen:
“Wat ik doe, doe ik voor onze kerken, voor onze gemeenschap en voor de tradities die ons verbinden. Dat ik daarvoor nu deze onderscheiding mag ontvangen, raakt me diep.”
