Na de sluiting van het slachthuis in Sint- Truiden in 2018 investeerde Jo Herbots in een volledig nieuwe vleesversnijderij aan de Lichtenberglaan, met moderne gebouwen, koelinstallaties en een ultramoderne afdeling voor het versnijden van runds- en kalfsvlees. Door de toenemende vraag en het grotere afzetgebied werd de productieruimte vorig jaar uitgebreid van 4.500 naar 5.500 m². Iedere kwaliteitsslager in binnen- en buitenland kent intussen de producten van Jo Herbots, met als corebusiness rundsvlees en uitschieter het exclusieve Haspengouw Beef-label.
Uw bedrijf is de voorbije jaren als een komeet de hoogte ingeschoten?
“Ja en toch liep het niet van een leien dak want toen de sluiting van het slachthuis werd bekendgemaakt, wensten ook de andere bedrijven, die op de veemarktsite actief waren, in Sint- Truiden te verankeren waardoor de industriegrond hier op de Lichtenberg erg in trek was. Gelukkig heeft Pascal Vossius mij, als Haspengouwer, destijds een handje toegestoken. De investering van negen miljoen euro heeft me wel heel wat slapeloze nachten bezorgd. Door de nieuwe en ultramoderne infrastructuur steeg gelukkig al snel de omzet in drievoud.”
Waarom een nieuwe productielijn?
“Na twee jaar botsten we al snel op grote limieten. Mijn werknemers kwamen handen tekort en een dag heeft ook maar 24 uren. De beslissing om te investeren in een tweede productielijn was snel genomen.”
Hoe kwam u op het idee om zo’n grote diversiteit in rundsvlees aan te bieden?
“Tijdens de eerste jaren hadden we zowel een versnijderij voor runderen als voor varkens. In 2009 hebben we onze versnijderij voor varkens van de hand gedaan omdat de winstmarges veel te klein waren. Al snel bleek dat een goede keuze te zijn. Het was ook meteen ons doel om aan onze klanten, zoals de supermarktketens, de tientallen zelfstandige beenhouwers en de vleesverwerkende bedrijven, een groot aantal diversiteiten rundsvlees aan te bieden. Ik zal er maar enkele noemen: Belgisch witblauw, Blonde d’ Aquitaine, Limousin maar ook voor Wagyu, Simmental of Holstein kan je bij ons terecht. Op dit ogenblik is de Limousin, die trouwens ook bij ons wordt gekweekt, erg in trek omdat het vlees een beetje vetter is maar de smaak overheerlijk.”
Naast het rundsvlees heb je ook nog een groot gamma aan andere producten.
“Dat is uiteraard op vraag van onze klanten. We verwerken hier bijvoorbeeld ook een 40-tal kalveren elke week, meestal dikbilkalveren. Het heeft niet alleen een verfijnde smaak maar is ook rijk aan belangrijke voedingsstoffen. Het premium lamvlees is afkomstig van Ierland en het Verenigd Koninkrijk en gaat van lamszadels tot kroonstukken en lamsbouten. Deze worden aangekocht en doorverkocht net als onze kip- en kalkoenproducten en ons varkensvlees, die hier worden gekweekt en geslacht.”
Hoe krijg je het voor mekaar om Herbots Meat Products dagelijks open te houden?
“Ik moet je niet vertellen dat dit een hele klus is. Zelf sta ik ’s maandags om 1 uur op en de andere werkdagen om 2u30. Gelukkig heb ik weinig slaap nodig om me fit te voelen (lachje). Een personal coach houdt me sportief in orde. Het personeel in de versnijderijen en de koeling begint ook ’s nachts om de vele bestellingen klaar te maken. Uiteraard wordt er gewerkt in ploegen. Zaterdagmorgen om 7 uur gaan hier de laatsten naar huis. Ook aan opleiding besteden we veel aandacht. Iedereen heeft hier dezelfde missie: onze klanten verwennen met het lekkerste, meest malse vlees. Zelf rij ik één keer wekelijks het hele land rond om de runderen aan te kopen. Zo onderhoud ik ook het contact met de kwekers.”
Hoe zie je zelf de toekomst van Jo Herbots Meat Products? “Dankzij onze tweede productielijn lukt het wel nog wel om te groeien. Dat blijkt ook want onze omzet stijgt nog elk jaar ondanks het feit dat er minder vlees wordt gegeten. Uiteraard eisen de vele klimaatregelingen en ook de stijgende prijzen hun tol. Eigenlijk was het rundsvlees te goedkoop voor de consument voor zo’n heerlijk product.”
Topper in rundsvlees: Haspengouw Beef
“Om de populariteit van het buitenlands vlees in te perken, besloten we acht jaar geleden om zelf een stuk rundsvlees met smaak en vet te produceren en zo ontstond Haspengouw Beef,” blikt Jo Herbots tevreden terug op zijn creatie. “Het is eigenlijk uniek in ons land. De runderen worden veel langer afgemest en krijgen meer dan honderd dagen speciale voeding. Ze worden allen gekweekt in vijf omliggende boerderijen waaronder deze van mijn broer Jean-Paul in Dormaal. Op weekbasis wordt in ons bedrijf een 50-tal runderen geslacht en verwerkt. Het succes geeft me een goed gevoel want hier in Haspengouw wordt het lekkere vlees enorm gewaardeerd.”
