De kersenteelt in Haspengouw floreert blijkbaar als nooit tevoren, bovendien is de vraag naar Belgische kersen groot door het te hete weer in Zuid-Europa. Het areaal kersenplantages bedraagt momenteel zo?n 1.000 hectare, een stijging sinds 2007 van maar liefst 400 hectare. 800 hectare vinden we terug in Haspengouw.?De kersen in Spanje en Frankrijk koken op de bomen?, zegt Filip Lowette, directeur van de Belgische Fruitveiling. ?Bovendien is onze productie door de toenemende professionalisering exponentieel toegenomen. De jongste jaren is er enorm ge?nvesteerd in de sector. Eerst was er de omschakeling naar de laagstamkersenteelt. Dat heeft tijd nodig gehad, maar rendeert nu volop en zorgt voor een continue bevoorrading van de winkels.? Lowette: ?Vroeger werden tot 5 miljoen kilogram kersen ge?mporteerd vanuit Turkije omdat er perioden waren dat we zelf onvoldoende aanbod hadden. Nu kunnen we de consument permanent laten genieten van een gevarieerd aanbod. De vijf vari?teiten kersen komen elk op hun moment tot rijpheid en bestrijken mooi de periode van zo?n zes weken.? Er zijn nu 500 kersentelers die tijdens deze zes weken het volle pond geven om Belgi? en Europa te bevoorraden.Het veranderende klimaat speelt een grote rol in het succesverhaal van de kers: ?In het Oostblok was er de voorbije maanden zware schade door de intense nachtvorst. Daardoor swingen de industrieprijzen ginder de pan uit. En in de Zuid-Europese landen zoals Spanje zijn de kersen op de bomen aan het koken bij een temperatuur van 45? Celsius. Bij ons was het even spannend met de lentenachtvorst, maar daar zijn we uiteindelijk goed doorgekomen. N?g 10 dagen dit weer, en we breken alle records?, besluit Lowette. De helft van de oogst blijft in ons land, de andere helft is voor de export naar landen zoals Frankrijk, Spanje, Tsjechi?, Letland, Litouwen, Engeland, Duitsland en Nederland.
Kwaliteit primeert
Een andere belangrijke pijler bij de BFV is de kwaliteitscontrole. Filip Lowette is trots op de nieuwste technologie die gebruikt wordt bij het productieproces. De kersen worden met de hand geplukt en bij aankomst al een eerste keer gekeurd. Vanaf dan wordt alles strak geregisseerd. ?De bakken met kersen krijgen eerst een frisse douche en gaan dan in het hydrokoelingsysteem van het bedrijf, op 3 graden Celsius. Ze blijven in een gesloten circuit zodat ze volledig gekoeld in de winkelrekken verschijnen. Een cruciale rol inzake kwaliteit is weggelegd voor de ?Unitec?, aldus Lowette. Deze computer met camera registreert elke kers individueel en maakt verschillende foto?s om vervolgens de kwaliteit ?n de diameter ervan te beoordelen. Zo komt alleen de beste kwaliteit terecht in de verkoop, verpakt in halve kilo?s en volgens grootte.
Dure overkappingen
Ook op het veld zelf zitten de fruitboeren niet stil. Omdat kersen gevoelig zijn aan regen en hagel en binnenvallende zwermen spreeuwen of andere vogels die verlekkerd zijn op kersen, investeren de telers in overkappingen. Wie door Haspengouw fietst, merkt de toename van de overdekte plantages. Ook hier komt veel geld en techniek aan te pas. Per hectare kost zo?n overkapping al gauw 75.000 euro. Maar het levert wel veel kersen en een hoge kwaliteit op.Op dit ogenblik zijn de prijzen voor de kersen meer dan behoorlijk. ?Maar gezien ons product onderhevig is aan de wet van vraag en aanbod, kunnen we niet voorspellen wat dat volgende week gaat worden, wanneer de oogst op zijn hoogtepunt komt?, besluit Filip Lowette, de directeur van de BFV.